约翰逊走后，小艾拉成了雷斯利的小跟班，除了上课和睡觉时间，小艾拉总是跟在雷斯利身后。吃饭的时候，小艾拉会端着餐盘坐在雷斯利对面。休息时间，小艾拉会离开自己的教室去找雷斯利，静悄悄地待在他身边。当然，性格别扭不坦率的雷斯利，大多情况下都不理会这个奇怪又执着小女孩。
“雷斯利，手术是什么意思？”
“不知道！”
“骗人，你明明知道！”
“我不想告诉你。”
小艾拉鼓起肉嘟嘟的脸颊，心里暗暗发誓，再也不理雷斯利了。可是这誓言持续不到五分钟，小艾拉就将其抛之脑后。
“雷斯利，什么是自由？”
“你很烦啊！”
“你要是告诉我，我就不烦你了。”
“自由是你有想做什么就做什么的权利。”
“那什么是权利？”
“你够了……”
雷斯利捧着书，不再说话。
时间久了，年长的孩子们都认识了这个三岁组的奇怪的小孩，戏称她为小跟屁虫。尽管他们内部之间竞争激烈，明争暗斗，但对小艾拉，他们会显露出这个年纪本该有的童真。也许为小艾拉年纪尚小，同时也不属于他们竞争队伍的原因吧。
“小艾拉，别跟着雷斯利了，跟着我吧，姐姐可喜欢你了。”和雷斯利同岁的米娅说。
“不要，”小艾拉摇摇头，转身跑到雷斯利身边坐下。
雷斯利依旧板着脸，没有理她，却偷偷地往她手里塞了一颗糖果。
糖果对于B组的孩子而言，是非常难得到的。一般只有重大节日的时候，训练人员才会施舍一点。在这些孩子眼中，糖果就是他们痛苦生活中最大的幸福。
“你为什么老是跟着我。”
“因为我想和你当朋友。”
“我说了我们不需要朋友。”
“可是我想。”
“算了，和你说不通。”
“雷斯利，我是三岁组评分最高的，所以，雷斯利你不用担心我会被送出去销毁……我会陪着你的。”
小艾拉脑中全是那天蜷缩在角落的的雷斯利。雷斯利会为了约翰逊哭泣，而其他人只是在庆幸被送出去的不是自己。雷斯利的内心比任何人都要柔软，比任何人都明白朋友的意义。他平时强悍的态度不过是为给自己穿上盔甲，免受他人的伤害。但是盔甲之下，他却还是那个在角落瑟瑟发抖的孩子。
“雷斯利，等我长大一点，能跑得更快，我们离开这里好不好？”
“不可能的。”
“我曾经出去过一次，只要不被发现，就可以离开了。”
“你能出去只是因为你年纪太小，知道你跑不远，等你长大了，会被监视的，等你到了八岁就会通过手术改造你的身体，你就再也离不开他们了。”
小艾拉歪着头，虽然不是很明白雷斯利的意思，但心里感觉应该不是什么好事。
“你那天在外面看到了什么？”
“应该是书上说的天空，白云，太阳，还有不知道是什么的东西在天上飞。”
“那是鸟。”
雷斯利苦涩地笑着，他眼角晶莹的眼泪，反射着室内强烈的白光。他试图用手抓住什么，触碰到的只有冰冷的墙壁。他心中住着的小鸟，飞扑着翅膀，冲向墙壁之外的广阔天地。
“艾拉，我们被关在笼子里了。”
八岁以上的孩子每半个月都要排队进实验室，这个时候，小艾拉就静坐在实验室门口等雷斯利。从实验室的出来的孩子们都阴沉着脸，小艾拉想是不是他们在实验室里受欺负了，或者是被训练员惩罚了？米娅对艾拉说她等到了八岁，也必须进实验室。艾拉问她为什么，米娅则回答，如果不进去就活不下去了。
看见雷斯利从实验室里出来，小艾拉立马跑到他跟前，接着跟着他去了他的卧室。
“雷斯利，实验室里有什么？”
“穿白大褂的人和训练员。”
“他们对你做了什么吗？”
“给我打针了。”
小艾拉眉头紧蹙，想起自己以前打针的时候，她闭着眼睛不敢看针管扎进身体里，咬着牙强忍住眼泪。
“会不会很疼呀？”
“不会，习惯了。”
“书上说，穿白大褂的人都是医生，医生是给人治病的人。雷斯利，你们是生病了吗？”
“嗯……病入膏肓，无药可救了。”
“那可不行！”小艾拉哇地一声哭了出来，她抱住雷斯利的胳膊，好像只要一松手，雷斯利就会永远的离开她。
雷斯利看见小艾拉哭了，一时间手足无措，不知道如何是好。
“喂，你别哭啊……我刚刚是骗你的，跟你开玩笑。”
“真的？”小艾拉将信将疑。
雷斯利用力地点头。他蹲在小艾拉面前，和她平视，接着挽起袖子，露出手臂上的七八个针孔。
“你听好了，不是所有穿白大褂的都是医生，也有一些是坏人。这些坏人改造了我的身体，现在我们所有八岁以上的孩子每隔半个月都要打针，针里的东西可以让我们继续活下去。如果不打针，我们就会死掉。”
“雷斯利，如果我长大了，成为了医生，能治好你的病吗？”
雷斯利突然笑了，一反常态地抱住小艾拉。他曾经也不知一次地幻想过未来，未来他会住在普通人家里，有爱他的父母，能吃上可口的饭菜，口袋里揣着零用钱可以去买糖果，周末的时候，约翰逊会邀请他去踢球……这些都是虚无缥缈的幻想罢了，幻想有多美好，现实就有多难熬。可是，看着小艾拉天真的眼睛，那些尘封着的梦被唤醒了，未来的某一天没准真的可以实现。
“艾拉，你一定可以成为很好的医生的。”
雷斯利不忍心告诉艾拉真相，他们的命运从来不可能掌握在自己手中。他们是生来就被培养成杀手的孩子。至于是由什么标准判定的，雷斯利也不清楚。
“雷斯利，住在我们隔壁大楼的孩子看起来很开心，也不用训练，这是为什么？”
“实际上他们和我们是一样，一样没有自由。”
“我不明白。雷斯利，我们真的有缺陷吗？”
雷斯利摇摇头，不知道怎么解释。
雷斯利马上就要满九岁了，小艾拉听说外边的孩子在过生日的时候都会收到生日礼物，那该送雷斯利什么礼物好呢？朋友之间是会送礼物的，但是她什么都没有，三岁的小艾拉遇到了平生最大的难题。
白天训练的时候，洗漱的时候，吃饭的时候还有晚上睡觉的时候，她都在想这个问题，因此还被训练员骂了一顿。同岁的索菲娅发现了小艾拉的魂不守舍，却也没有多问。索菲娅和艾拉是同一批抚养的孩子，但是索菲娅和小艾拉并没有建立太过深厚的感情。索菲娅性格比较极端，在训练的课程上表现十分突出。不过她的突出并不是指评分高，而是在训练过程中她超乎同龄人的冷漠。比如上个月，训练员训练他们投掷小刀，小艾拉在锁定靶心，确定角度后，稳稳地将小刀投了出去，得到了很高的分数。轮到索菲娅时，索菲亚却将目光锁定在墙上的一只壁虎上，她毫不犹豫地扔出小刀，下一秒，墙上的壁虎身体里刺着刀，拼命地挣扎着。所有的小朋友都露出惊讶且怜悯的表情，对他们而言，这一举动，实在是有些残忍，索菲娅却不以为意。
如果对象不是壁虎，是小猫小狗小动物，或者是人，索菲娅也会毫不犹豫扔出小刀吧。训练员却露出了满意的笑容。
雷斯利说他们这些孩子并没有缺陷，可是小艾拉看着索菲娅，心里觉得索菲娅心里好像缺失了什么。于是小艾拉开始怀疑是不是在自己心里的某处也缺失了什么，只是自己不知道罢了，所以训练员则称他们为有缺陷的孩子。
终于，小艾拉的反常引起了乔安娜的注意。小艾拉被叫到了乔安娜的办公室。不过乔安娜并没有惩罚她，只是口头上批评了小艾拉这几日的心不在焉，叫她日后多加注意，不要让其他的老师和训练员抓住把柄。
出了乔安娜的办公室，小艾拉松了一口气，突然瞥见远处心急如焚的雷斯利。她兴奋地跑到雷斯利面前，迫不及待地和他说了在办公室里乔安娜对她说的话。
说完，雷斯利紧紧地抱住了小艾拉。
“太好了……”雷斯利的声音哽咽。
“雷斯利，你是不是以为我要被送出去销毁了？”
“笨蛋，看见你去了乔安娜夫人那儿，谁都会那么想。”
“雷斯利，也许，我是说也许，没准乔安娜夫人是好人。”
“我不在乎她是好人还是坏人。”
雷斯利抱着小艾拉，依旧没有松手。
“雷斯利，对不起，你过生日，我没有什么礼物可以给你……”
“我不需要礼物。”雷斯利将小艾拉高高举起，含泪笑着说“我已经有了世界上最棒的礼物。”
“是什么呀？”
“朋友和爱。”
“雷斯利，什么是爱？”
“秘密。”
很多年后，艾拉回想起她和雷斯利在一起的时光，突然明白了当时那些孩子的缺陷到底是什么，索菲娅缺失的是同理心，而其他孩子缺失的，是爱。
但是小艾拉和雷斯利却是个例外，因为他们有了彼此。
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