朋友，想要一个朋友。
从三岁到十九岁，艾拉的愿望从来没有变过。
艾拉“出生”在诺亚城的实验基地，她是B组的实验品。十五年前的人体实验中，研究人员将婴儿分为了A组和B组。两组的孩子们每天都要接受各种检查和测验，不同的是A组的孩子们有专门的人员抚养，可以放肆地打闹和撒娇，但B组的孩子没有这个权利。B组的孩子是他们口中残次品，“出生”以后就一直被关在另一栋大楼里，三岁以后就要开始进行各种魔鬼式的训练，美名其曰锻炼孩子的身心，弥补天生的缺陷。
可是艾拉一直不认为自己身上有缺陷，相反她甚至觉得所有B组的所有孩子倒是身体素质更好，观察力也更加敏锐。在B组的培养标准下，每一个孩子必须在一岁前学会走路和说话，三岁的时候就能稳稳拿起小刀精准刺向目标，六岁时则开始接触枪支机械。培养的制度采取淘汰制，如果哪一个孩子在所有训练中获得的评分最低，就要被送出去“销毁”。因此在B组实验室中，所有的孩子都是竞争者，为了活下去，他们之间不可能产生能称之为“友谊”的东西。
如果不是那一天，小艾拉无意跑出来了实验大楼，她也不会产生对“友谊”的渴望。那时，艾拉刚满三岁，乔安娜夫人在给他们上完课后，落下了自己领口的胸针就离开了。年幼的小艾拉想要归还这个胸针，却又跟不上大人的步伐，在实验大楼里迷路了，结果误打误撞找到了实验大楼的出口。
实验大楼没有窗户，那是她第一次见到阳光，见到外边的世界。微风吹着，抬起头看到的不是冰冷的天花板，而是触不到高度，天空中照明的也不是电灯，是她从未见过的圆形的物体。
小艾拉听见了孩子的笑声，循声望去，在铁丝网的另一侧，绿油油的草坪上有一群正在欢笑游戏的孩子。艾拉被这笑声吸引，不自觉地靠近了铁丝网。
“你是谁？”听见稚嫩的声音。
小艾拉受宠若惊，在实验大楼里待着的时候，从来没有人会主动和她说话。
“艾拉。”她小声说。
“你怎么在外边？”
“我不知道……我是出来找人的……”
“那我去和玛利亚说一下，叫她让你进来，和我们一起玩。”向她搭话的小女孩摇摇摆摆地跑向远处的大树，大树底下，一位女仆打扮的女子正抱着其他的孩子，温柔的笑着。
从记事起，从来没有人对小艾拉笑过，她所看到的只有工作人员冷漠的脸。也从来没有人抱过她，巴掌倒是挨了不少。训练成绩低了和犯错了的孩子，等待他们的只有一顿毒打，或者是被吊起来公示。
“玛利亚，你看就是这个孩子，她是我们的新朋友吗？”小女孩牵着那位女子向她走来，但当那位名叫玛利亚的女子看到艾拉时，脸上温柔的笑容消失了。
玛利亚拿起腰间的对讲机，不知道说了什么。然后她蹲下身对牵着的小女孩说：
“苏菲，她不是我们的新朋友，等一下会有人来接她离开的。”
名叫苏菲的小女孩瘪起小嘴，一脸失落。她小跑到艾拉旁，和她面对面。
“太可惜了，艾拉，你以后一定要找我玩哦。”
只过了一小会儿，艾拉就被带走了，走之前，小苏菲还隔着网，挥动着小手，对她高呼再见。
回到大楼后，小艾拉被关了禁闭，饿了两天。
在关禁闭的两天，小艾拉一直在想那日在大楼外见到的是什么，为什么抬起头看不到顶，为什么地上会铺着绿色的东西，苏菲口中的朋友又是什么意思？艾拉百思不得其解。
乔安娜是B组的总负责人，同时也是三岁大的孩子们的老师，主要负责教他们识字。乔安娜喜欢将头发高高盘在脑后，额头处梳得整齐，没有一点碎发。她总是穿着深黑色的长裙，领口处别着金色玫瑰的胸针。乔安娜不苟言笑，年轻的脸上没有一点生气，仿佛生来就是纪律和规则的化身。只要她一出现，孩子们无不敛声屏气。
孩子们害怕每一位老师，也害怕每一位工作人员，但最怕的还是乔安娜夫人。听说只要有孩子被叫到乔安娜的办公室，这个孩子就会在不久后被销毁，所以年长的孩子们私底下都称她为“死神”。
小艾拉想知道什么是朋友，但是同龄的孩子同样不知道，年长的孩子又不屑于告诉她，最好的办法就是去查字典。艾拉只有三岁多，识字课也没上几节，然而这是她所能想到的唯一的办法。现在问题来了，书房的钥匙在乔安娜手中，想要拿什么书必须经过乔安娜的同意。小艾拉犹豫不决，她不敢独自一人去面对乔安娜，又不甘心这个疑问一直压在胸口。几番斟酌之下，她最终决定面对乔安娜。
下了决心之后，小艾拉在训练上尤为积极，几天下来都取得了不错的成绩，为的就是给乔安娜留下好印象。一番准备之后，某个下午休息的时间，小艾拉敲响了乔安娜办公室的门。
“夫人。”小艾拉不敢抬头，声音也不大，生怕自己的举动会让眼前坐着的女人烦心。
“什么事？”乔安娜低头看着桌上文件，声音低沉又带着她原本严肃的气质。
“我想借书房的钥匙……”她没有底气，声音越来越小。
“你要书房的钥匙有什么用？”乔安娜皱起眉头，从来都没有孩子敢主动找她要什么。
“我想查字典……”
“你拿去吧，三十分钟之内还给我。”乔安娜从抽屉里拿出钥匙，递给艾拉，然后继续低头看着文件，不再说话。
出了办公室的门，小艾拉松了一口气，原来乔安娜也不是那么恐怖的，她拿着钥匙欣喜地跑向书房。但孩子总归是孩子，即使早早开慧，三岁的小艾拉也无法读懂字典上的解释。她将钥匙还给乔安娜，失落地回到教室，继续下午的课程。
什么是朋友？除了这个问题，小艾拉同样牵挂着那天在外边看到的一切，她心底冒出小小的愿望，她想再次出去看看那不同于大楼之中的风景。在那一天之前，她以为大楼就是整个世界，她没有见过日月星辰，没有见过山川河谷，甚至连什么是生物都不知道。现在的小艾拉，仿佛一只被囚禁在笼中的小鸟，因为偶然一次离开了牢笼，心中就充满了对蓝天的渴望。
“艾拉，你知道什么是自由吗？”同龄的索菲娅问。
自由？又是一个没听过的词。小艾拉摇摇头。
“我今天听见雷斯利对约翰逊说，说我们是生来被剥夺自由的人。”索菲娅凑在艾拉耳边小声道。
雷斯利和约翰逊是实验大楼八岁组的孩子，他们认识很多字，知道很多小艾拉所不能理解的知识。
那天夜里，小艾拉偷偷跑去找雷斯利，追着他问什么是朋友。死缠烂打之下，雷斯利终于还是给了她答复。
“朋友是会关心你的人，是不会背叛你的人，是永远不会抛弃你的人。懂了吗？”
小艾拉点点头，似懂非懂。
“那约翰逊是你的朋友吗？”
“才不是呢！”他握着拳头，貌似有些生气。
小艾拉再一次困惑了，约翰逊和雷斯利从小一起长大，形影不离，除了睡觉上厕所，其余时间几乎都呆在一起。雷斯利感冒的时候，约翰逊会去看他，约翰逊完成不了课业时，雷斯利也会一直陪着他。这难道还不是朋友吗？
“小鬼，你听着，在这里生活不需要朋友，我们以后的工作也不需要朋友！”
小艾拉心里一沉，她想起了那天向她搭话的小女孩。想去找她，想和她一起玩耍，想像她一样可以对着人撒娇。可是比她年长的雷斯利都没有朋友，她还有可能交到朋友吗？小艾拉在雷斯利身上看到了自己的未来，是灰蒙蒙一片没有色彩的未来。
越年长，训练就越难，被叫去乔安娜办公室的孩子就越多。实验大楼魔鬼式的训练企图将每一个孩子打磨成他们想要的样子。孩子一到八岁就会被送去做手术，做完手术就会永远失去自由。这是小艾拉听别的孩子说的，已经八岁了的雷斯利肯定也失去了属于自己的自由。
朋友，自由，手术……越来越多的名词考验着小艾拉的小脑瓜。
就在她去找了雷斯利的三天后，约翰逊被叫到了乔安娜的办公室——约翰逊要被“销毁”了，作为不合格的产品。
送走约翰逊的那天，雷斯利没有出现。约翰逊穿着白色的实验服，不断地回头张望，视线在人群中来回搜索，小艾拉知道，他在找雷斯利，他想对雷斯利说再见。就像那个小女孩挥手对自己说再见一样。
再见，不是永别，也不是再也不见。而是藏着渺小的希望，期待未来至少还有一次久别重逢。
直到最后一刻约翰逊也没有等来雷斯利，他的睫毛上碎着的泪花，是从心底淌出来的道不尽的落寞。
约翰逊走后，小艾拉在大楼靠近出口的某个角落发现了雷斯利，他红肿着眼睛，蹲在地上。
“小鬼……这就是有了朋友的下场……”
他啜泣着低语，渐渐泣不成声。
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